Le oscure verità dietro The Town of Light

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Nei bagni fatiscenti di un manicomio abbandonato, in cima a una collina nell'Italia rurale, provo uno strano senso di déjà vu.

Sono stato accompagnato in un tour dell'ex Ospedale Psichiatrico di Volterra, un vasto complesso di manicomi che, a un certo punto, ospitava 6.000 detenuti. È stato chiuso nel 1978 a seguito della riforma della sanità mentale in Italia. Dico "tour", ma ci siamo immersi sotto le recinzioni di rete metallica e ci siamo intrufolati in un edificio pieno di vetri rotti. Usando la luce dei nostri telefoni, ci facciamo strada attraverso un labirinto di reparti in rovina, su una scala soffocata da porte crollate, in docce comuni e bagni solitari.

Sono già stato qui, sullo schermo di un monitor con un controller in mano. Gli edifici di questo ospedale in rovina costituiscono la base di La città della luce, un dramma psicologico interattivo sviluppato dallo studio italiano LKA. Ambientare un gioco in prima persona in un manicomio in rovina può sembrare una ricetta per un survival horror, ma il progetto di LKA è molto radicato nella realtà. La città della luce è un'imitazione dettagliata dell'Ospedale Psichiatrico di Volterra così com'è oggi, un simulacro digitale, dall'architettura scrostata del padiglione Charcot dell'istituzione, ai graffiti accumulati attraverso generazioni di abusivi.

In La città della luce, i giocatori ripercorrono la storia di Renée, una donna di 16 anni che insegue i resti del manicomio di Volterra, proseguendo con i ricordi del suo internamento negli anni '30. È in parte fantasma, in parte esploratrice urbana, che segue un percorso tra ricordi di brutalità istituzionale. Sebbene gli ambienti del gioco siano stati presi dalla vita reale, Luca Dalcò di LKA mi dice che Renée è un composito, di centinaia di ore di ricerca sulla vita dei pazienti dell'Ospedale Psichiatrico di Volterra.

(Sopra: la versione del manicomio di Volterra della Città della Luce)

“Ho letto molti profili psichiatrici”, dice Dalcò. “Leggi molti libri. Parlato con i testimoni. Ho deciso che la questione etica era: devo ricreare la storia di qualcuno o devo creare qualcosa di completamente nuovo. Se creo qualcosa di completamente nuovo, deve essere abbastanza reale; altrimenti, l'intera idea del gioco non ha senso.”[gallery:5]

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Allora qual è l'idea del gioco? Sebbene abbia una manciata di enigmi con oggetti, La città della luce difficilmente può essere classificato come intrattenimento interattivo. La storia di Renée è tragica, tanto più inquietante per il suo radicamento nelle vite degli ex detenuti, molti dei quali ora giacciono nel cimitero del manicomio, contrassegnati solo dal numero dei pazienti. “Le persone che allora lavoravano in ospedale non avevano strumenti per curare le persone”, mi racconta il dottor Paolo Di Piazza, psichiatra dell'Asl Toscana. “Hanno provato l'ergoterapia – far lavorare le persone – come un modo per curarle. Oltre a ciò, non avevano molti modi per aiutare. A quei tempi i pazienti non avevano nemmeno nomi per la maggior parte del tempo, o non possedevano proprietà. Quando sono entrati nel manicomio tutto è stato loro nascosto”.

Dalcò mi racconta che il suo progetto vuole essere un gioco, non un documentario, ma c'è innegabilmente un tentativo di documentare la storia del manicomio di Volterra attraverso Renée e le sue esperienze. Con un peso di vite reali sulle spalle, può La città della luce trovare i suoi piedi?

Giochi documentari

“Se parli di un film, potrebbe essere una commedia, potrebbe essere un dramma”, dice Dalcò. "Quando parli della parola 'gioco', è automaticamente autolimitante". In effetti, il legame tra giochi, divertimento e gioco è difficile da negoziare se stai mirando a raccontare una storia che comprende l'abuso sessuale per mano di un'istituzione della vita reale.

"Quando parli della parola 'gioco' è automaticamente autolimitante"

Di cosa ho giocato La città della luce è ambizioso, ma imperfetto. Gli ambienti sono riccamente dettagliati ma inerti. C'è poco con cui interagire lontano dal percorso dello sviluppatore, correndo tra cut-scene animate che, sebbene strazianti, si avvicinano pericolosamente ai tropi del "gioco dell'asilo dell'orrore" da cui i suoi sviluppatori vogliono prendere le distanze.

Il fatto che il mondo di Renée sia una replica della realtà è anche un problema quando si tratta di level design. Mentre giochi di esplorazione comparabili, come Cara Ester o Andato a casa, può tessere una narrazione attraverso spazi creati appositamente per raccontare una storia, l'architettura della vita reale del manicomio di Volterra non è fatta per lo scopo del giocatore e può quindi sentirsi senza direzione; soprattutto rispetto ai percorsi prescritti dallo sviluppatore.

Dalcò ha un background in teatro, e La città della luce potrebbe essere visto come una sorta di gioco site-specific, ma ci sono stati momenti durante il gioco in cui avrei voluto che LKA avesse abbandonato la pretesa di obiettivi e avesse adottato un approccio più libero all'esplorazione, trasformando questi spazi virtuali in siti archeologici, pieni di documenti e documenti provenienti da il vero Ospedale Psichiatrico di Volterra.

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“C'erano due pietre della regione: l'alabastro e il matto”, mi racconta Angelo Lippi, riferendosi alla doppia fama di Volterra di estrarre roccia d'alabastro e di ospitare i malati di mente. Lippi ha lavorato come assistente sociale al manicomio nei suoi ultimi anni, fino a quando la Legge 180 (nota come Legge Basaglia dal suo principale fautore, lo psichiatra Franco Basaglia) ha riformato il sistema psichiatrico italiano. Parla delle difficoltà che ha dovuto affrontare una città dopo la chiusura dell'istituto, di come ha fatto i conti con la propria storia. È una storia affascinante e oscura, e una che La città della luce – nonostante la rudezza della sua esecuzione – si dedica alla conservazione.

Questa intenzione fa La città della luce infinitamente più interessante della maggior parte degli sparatutto e dei picchiaduro con lo stampino. Sebbene non si stabilisca del tutto su un equilibrio tra game design e realizzazione di documentari, è un lavoro sobrio che vuole affrontare seri interrogativi sull'atteggiamento storico dell'Italia nei confronti della salute mentale.

Più in generale, è una registrazione di un edificio. I ruderi attuali dell'Ospedale Psichiatrico di Volterra possono essere in gran parte abbandonati, bloccati in un limbo di sviluppo e transennati dai visitatori, ma l'imitazione virtuale è aperta a tutti. Solleva interrogativi intriganti su come i giochi possono essere usati per documentare spazi reali e inaccessibili, o per servire da record per storie sia personali che nazionali. “Per non ripetere errori, dovremmo ricordare queste storie”, dice Di Piazza, quando gli chiedo cosa vorrebbe che accadesse alle rovine del manicomio.

“Penso davvero che questo edificio dovrebbe diventare qualcos'altro, non essere abbandonato, ma diventare un museo o un'istituzione culturale. È un modo per rispettare gli umani che erano qui, per non lasciarlo abbandonato".

Con l'aiuto di uno studio di gioco italiano, gli edifici dell'Ospedale Psichiatrico di Volterra sono infatti diventati “qualcos'altro”.

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The Town of Light è attualmente disponibile per PC e uscirà su PS4 e Xbox One nel secondo trimestre del 2017.